支えてくれる


心にもないことをしてしまった。
桐生一馬は一人帰路に着きながら思っていた。



そこは部屋から程近い食堂だった。
時折遥と二人で夕食をとることもあるなじみの所だ。
切り盛りする夫婦を遥はお父さん、お母さんと呼んでいた。

いつも余り人のいない時間に利用するのだが、
その日はなぜか席を探さないといけない程だった。

「ごめんね遥ちゃん、相席でお願い」

そうおかみさんから言われて、テーブル席に桐生と二人で着いた。
前には若いカップルが座っていた。

桐生は周りとなるべく目を合わさない様に席へ着いた。
しかし目の前のカップルの女と目が合った。
するとその女は、
「こわい…」
と言い、よそを見ながらタバコふかしていた隣の男にわざとらしく寄り添った。

すると男が桐生に、
「連れに何してくれんだよぉー」
と突っかかった。

「いや、俺は何もしてない」
「怖がってんだろうが」
「何もしてねえ」
「あやまれよ」
「……すまなかった」
「そんな謝り方じゃ足りねえんだよ！」
周りが水を打ったように静まり返っていた。

「遥、帰ろう」
「おい、逃げる気かよ」
「すまなかったって言ってるだろう」
「だからそれじゃ、だめなんだよ！」

「…やっつけてよ」
小声で遥がつぶやいた。

「遥…、バカなこと言うんじゃない」
「こんなやつすぐだよ。弱っちいよ。こんなこともういやだから早く片付けてよ」

パンっと歯切れのいい音が響いた。
遥が打たれた頬に手を当て、桐生を強い目で見つめた。
黙って椅子をガタンと鳴らし、遥は店を足早に出て行った。

厨房の中にいた主人が何事かと出てきた。
「おにいさん、もうそれくらいにしてやってくれないか？
　この人も謝ってる事だし、お姉さんもそれでいいだろ？」
女が居心地の悪そうな顔をしつつ、隣の男と目を合わせた。
二人は金をテーブルの上に置いて、店を出て行った。

「すいませんでした、迷惑掛けて」
「あんたも災難だったねえ。あんなやつほっとけばいいんだよ」
頭を下げて桐生は店主に謝った。

店を出たものの足取りは重かった。
いつも自分のせいでトラブルに巻き込まれるが、
遥があんな口調で言うのは初めてだった。
こんなこともういや…
その言葉が重くのしかかった。

遥は家へちゃんと帰ってるだろうか。
日はとうに暮れて、周りにはところどころにしか街灯はない。

桐生は家の階段前にうずくまる小さな陰を見た。
犬の頭を黙って撫でながらしゃがんでいたのは遥だった。
初めて会ったときから比べると大きくなったが、
こうして見ているとまだまだ子どもだと桐生は感じた。

黙って近付いた。
気配に気づいた犬が首を向けたので遥も振り向いた。

「あのね、ごめんなさい。さっきはあんな事言って」
「俺も謝んなきゃいけない。いつも俺のせいで変なことに巻き込んで」
「いいの。会った時から守ってもらってなきゃ今の私はいないんだから、
　感謝してるの。いつもね」
そういいながら、遥は照れ半分の子どもらしい笑顔を見せた。

「俺がお前を守りたいって決めたんだ。これからもそう思ってる」
「…ありがとう」
さらに笑顔になった遥からは少し大人の表情が垣間見えた。

これからもよろしくね。
遥はそう言いながら二人で階段を上っていった。